Oda urodził się w japońskim klanie samurajów o tej samej nazwie, co oznaczało, że jego kariera była już przesądzona. Jego przeznaczeniem było więc zostać buddyjskim uczonym w świątyni. Nadano mu wówczas imię Tōyō, podczas gdy jego prawdziwe imię zostało zapomniane. Do dziś znany jest pod tym imieniem: najbardziej wpływowy japoński artysta okresu Muromachi, Sesshū Tōyō. Do dziś jest honorowany za swój wpływ na sztukę. Uczony mnich, który czerpał inspirację z otaczającej go przyrody i malował.

Od najmłodszych lat Tōyō przejawiał talent artystyczny, który miał być pielęgnowany w świątyni. W XV wieku świątynie zen służyły nie tylko jako miejsca wiary. Obok religii łączyli pod swoim dachem kulturę i sztukę. Buddyjskie świątynie Zen były uważane za centra kulturalne tamtych czasów, gdzie uczono podstaw kaligrafii i malarstwa. To właśnie tam Tōyō poznał swojego nauczyciela Shūbuna, kolejnego z najbardziej szanowanych japońskich artystów. Nauczył go nie tylko malarstwa i kaligrafii, ale także swojego stylu sztuki monochromatycznej. Podobnie jak jego nauczyciel, Tōyō stał się później znany z pociągnięć pędzla i szczegółowych pejzaży. Ale zanim to nastąpiło, musiał udać się do Chin, aby nauczyć się i przyjąć tradycję, której jego rodzinna Japonia jeszcze nie znała.

W 1466 r. życie mnicha uległo zmianie, nie był zadowolony z życia świątynnego i nie interesował się polityką. Umożliwiono mu podróż do Chin okrężną drogą, którą musiał odbyć incognito jako kupujący mnich. Zrezygnował z imienia Tōyō, które zostało mu nadane wcześniej. W jego miejsce nadał sobie własne imię, które miało podkreślać jego aspiracje jako artysty: Sesshū. Odtąd było to nazwisko artysty, które przekroczyło granice państw i przyjęło się także w jego ojczyźnie. Zainspirowany pięknymi krajobrazami Chin i malarstwem pejzażowym dynastii Song, jego styl również uległ zmianie. Przyjął malarstwo tuszem, starożytną chińską tradycję. Tworzył za jego pomocą bardzo szczegółowe pejzaże z otoczenia lub dzieła inspirowane religijnie. Sesshū osiągnął status mistrza monochromatycznego malarstwa tuszem, a tym samym jeszcze większą popularność, teraz także w ojczyźnie, do której powrócił i założył własną pracownię. Tam stworzył swoje słynne dzieło Shikansui ("Długi zwój krajobrazowy") o długości 15,85 m, dzięki któremu stał się legendą. Legenda, która przyniosła tradycyjną chińską formę sztuki do Japonii, gdzie powstała jako tradycja mnichów Zen: sztuka malowania tuszem.