Kanō Sanraku (1559 - 30. September 1635) war ein japanischer Maler von bemerkenswerter Begabung und Vielseitigkeit. Bekannt unter einer Vielzahl von Namen wie Kimura Heizō, Shūri, Mitsuyori und natürlich Sanraku, zeichnete er sich durch Werke aus, die die kraftvollen Elemente des Momoyama-Stils mit einer ruhigen und realistischen Darstellung der Natur verbanden. Hinzu kam eine ausgefeilte Verwendung von Farben, die charakteristisch für die Edo-Periode war. Sanraku kam in der Präfektur Shiga zur Welt, als Sohn des Malers Kimura Nagamitsu, dessen Hochphase um 1570 war. Sanraku verbrachte sein Leben und schuf seine Kunst in Kyoto, wo er schließlich auch starb.

In den 1570er Jahren diente Sanraku als Page für Toyotomi Hideyoshi, der als "zweiter Einiger Japans" bekannt war. Während dieser Zeit erkannte Hideyoshi das außergewöhnliche Talent des jungen Sanraku und stellte ihn dem damaligen Schulleiter der renommierten Kano-Künstlerschule, Kano Eitoku, vor. Eitoku war so beeindruckt von den Fähigkeiten des jungen Mannes, dass er Sanraku adoptierte und ihn formell in die Kanō-Schule aufnahm. Sanraku übernahm nach Eitokus Tod im Jahr 1590 die Leitung der Kanō-Schule und setzte seine Arbeit für den Toyotomi-Clan fort, indem er weiterhin Aufträge von Hideyoshi und seinem Sohn Toyotomi Hideyori annahm. Während dieser Zeit konzentrierte sich der Toyotomi-Clan darauf, Kyoto in seinen alten Zustand der Pracht vor den Genpei-Kriegen wiederherzustellen. Dies umfasste die Aufträge für das Familienschloss Momoyama, die Restaurierung von kaiserlichen Bildern und Gemälden für buddhistische Tempel und Shinto-Schreine in ganz Kyoto.

Im Jahr 1615 festigte der Tokugawa-Clan, insbesondere Tokugawa Ieyasu, seine Herrschaft über den Toyotomi-Clan bei der Belagerung von Osaka. Dies führte zu großen Umbrüchen im Leben und in der Karriere von Sanraku. Der Tod seines Hauptmäzens, das Verbrennen seiner Werke im Schloss Momoyama und die politischen Umwälzungen führten dazu, dass Sanraku sich aus den künstlerischen und sozialen Kreisen Kyotos zurückzog und die Tonsur annahm, wobei er seinen Namen von Mitsuyori in den priesterlichen Sanraku änderte.

Sanraku ist als einer der talentiertesten Künstler der Kanō-Schule anerkannt. Er setzte den dramatischen Stil seines Mentors Eitoku fort, wandte sich jedoch leicht von der dynamischen Bildsprache ab und ersetzte sie zunächst durch einen Naturalismus des Ausdrucks und dann durch eine Qualität eleganter Ornamentik. Er beherrschte eine Vielzahl von Malstilen, von großen Werken zur Dekoration von Schlössern bis hin zu kleineren monochromen Kara-e, die von der chinesischen Tuschemalerei inspiriert waren. Ein weiterer wichtiger Beitrag von Sanraku zur Kanō-Schule und zur japanischen Malerei im Allgemeinen war seine Fähigkeit, eine echte Verschmelzung von Kara-e und Yamato-e zu erzeugen. Diese Fähigkeit ermöglichte es ihm, die Kanō-Schule in Einklang mit der zweiten Phase der Malerei während der Edo-Zeit zu bringen, die eine intellektuellere Herangehensweise des Künstlers – und oft auch des Auftraggebers – an Bildinhalte darstellte.

Sanrakus Arbeit war so einflussreich und bewundernswert, dass ihre Reproduktionen, insbesondere in Form von Kunstdrucken, heute in vielen Haushalten und Kunstsammlungen weltweit zu finden sind. Diese Kunstdrucke ermöglichen es Kunstliebhabern, die Schönheit und Meisterschaft von Sanrakus Arbeit zu bewundern, und tragen dazu bei, sein Erbe und seinen Beitrag zur japanischen Kunst lebendig zu halten. Darüber hinaus bieten sie einen Einblick in die künstlerische Identität der Japaner, die nach den Wirren des Mittelalters neu geformt wurde, und die Rolle, die Sanraku und die Kanō-Schule bei dieser Neugestaltung spielten.